海岛归来，管理科全员重新投入工作，甚至因假期搁置了太多事务显得更加忙碌，除了即将接受支援组毕业考核的越前和爲他筹备考核的幸村。
新年的前一天，天空飘着细雪，越前如约来到支援组工作室。见幸村正坐在飘窗上手捧热腾腾的咖啡出神凝望窗外，他默默拿着自己每天份额的两瓶牛奶坐到对方身旁，一个气猛灌。也许是喝得太急了，越前不小心呛住，咳喘不止，惹得幸村半是无奈的放下咖啡，轻轻拍着他的後背给他顺气，叹道：“好歹又长大一岁了，怎麽还是像个小孩子似的一点都不叫人省心？”
语调太过温柔，透着显而易见的宠溺，听得越前耳尖微红，不自在的动了几下，停止了咳嗽後立刻小声反驳道：“我才不是小孩子，我已经十九岁了！”略微顿了顿，偷偷瞥过含笑的紫晶凤眸，他皱眉道：“前辈刚才在看什麽？”
“没什麽，只是难得空闲，发发呆罢了。”见越前又开始拿着奶瓶猛灌，幸村微微一笑，摸着他的发道：“不急，反正还要等一会儿才进入里世界，慢慢喝吧。”
很想解释说自己不是在着急进入里世界，而是始终无法习惯牛奶的味道，早喝完早结束。但看着幸村微弯的眼，越前说不出来，含糊嘟哝了一声乖乖放缓了吞咽的速度。好不容易喝完了，他抢过对方剩下的半杯咖啡一口气灌下，冲掉口中的奶味後，舔着嘴唇道：“医生说过前辈不能吃刺激性的食物，这种黑咖啡以後还是少喝吧，想喝咖啡喝喝拿铁什麽的就好了。”
看着动作自然流畅，一气呵成的少年，幸村微怔片刻，低头对着手中空了的杯子苦笑——总是这麽特立独行的，叫人说什麽好？出了一会儿神，他转眼看向越前，问：“不二说你昨晚夜不归宿，又去榊长官家里看猫了？”
“嗯，大叔留我吃了晚饭，不小心就睡着了。”有点不好意思的偷偷看了看幸村，越前在心中抱怨了不二几句，起身道：“前辈，我们什麽时候可以进里世界？”
“差不多了，走吧。”眼看时间已差不多了，幸村站起来朝工作舱走去，边走边道：“我今天要带你去的是里世界的第二层，和你平时接触到的区域稍微有点不同，做好心理准备。有什麽疑问可以及时在内部频道里问我，不过我更希望看到你带着思考发问。”
虽说在语言表述上被称爲第二层，但事实上里世界的一层和二层之间幷非真是楼上楼下的关系，它们是以自由度、参与度以及出现先後来区分的。要解释清楚层与层之间的区别与联系，必须从横向和纵向两个方面来看待。
从横向，也就是平面的角度来讲，里世界最初以表世界中的国度进行划分，不同国度的里世界都是独立的，想要进入其他国度的里世界，就必须更换进入接口。随着时间的推移，各国纷纷将里世界的隔阂打通，形成了真正意义上的虚拟世界。因为是最初出现的区域，在越前的母国，人们也把它称之为S区，取“最初（さいしょ）”之意。
而相对横向的纵向角度，里世界形成之初爲鼓励有能力者丰富其内容，开放了自由接口，任何人制作的想像中的空间都可以上传，也能通过别人的参与来完善。这些区域都是在最初区域基础上发展形成的，相当于母世界与子世界、树根与树枝的关系，被称为T区，大概就是“补丁、继承（つぎ）”的意思。
“爲了方便理解，後来人们习惯统称爲第一层和第二层。管理科一开始主要负责第一层的秩序维护，毕竟大多数人还是在始祖区域活动的；不过後来随着第二层的扩大，我们也开始涉足第二层，现在基本算是能够把控了。”在进入工作舱前，幸村简单向越前介绍完两层区域的关系，随後示意他先行登入，然後在原地等待自己。
幸村出现得很快，和越前几乎一前一後。见墨发金眸的少年瞪大眼眸环顾四周，他勾唇一笑，道：“怎麽了？以爲我会让你看到各种各样奇奇怪怪的地方吗？感到失望了？”
“也不是……这到底是什麽地方？”将目光从宛如热闹集市般的前方收回，越前随幸村一起朝前走，困惑道：“爲什麽……爲什麽这些人的打扮都那麽奇怪？”
“你可以把这里当成是第二层的市中心，大部分消息交换、物品交易都是在这里进行的。因爲参与者都是从第二层不同区域过来的，也爲了隐瞒自己的真实身份，他们会使用各种无法轻易被识别的形象出现。”注意到越前撇撇嘴流露出些许失望的表情，幸村拍拍他的头，淡淡提醒道：“别不把我说的当回事，小东西。这里鱼龙混杂，远比你想像中的复杂宽广，就算是我也不能夸海口说已经把这个地方的情况摸透了。”
“至于你期待看到的那些特色区域，等你进入冒险组之後会看到吐的，不用急于这一时。”搂住少年纤瘦的肩膀在拥挤的人群中缓慢前行，幸村慢慢凑到精致的耳廓边，压低嗓音道：“警觉一点，这里可是痛感度50%的区域，被人捅一刀虽不致命，但残留在精神上的记忆会让你回去以後比真挨了一刀更难受。”
面对幸村的提醒，越前回答得含含糊糊，但幷非因爲不以爲意，而是他的注意力被道路两旁各种店铺以及前方不远处不断有人出现，又不断有人消失的一扇拱门给吸引住了。尤其是那道像鸟居一样的门，明明看过去依然能看到人头涌动的市集，但很多人走过去後就不见了，看得他充满好奇，若不是手还被幸村握着，他早就想走过去研究研究了。看了一会儿，他回头问幸村：“那是象徵与其他区域的连接点吧？”
“没错，进去後有不同的分岔，可以去任何地方。”对越前的聪明很是满意，幸村眼眸微弯，牵着他拐进一条较爲狭窄的小路，解释得更加详细：“当然，有很多区域是不能通过这种连接点进入的，可能隐藏在其他区域里。往往这种地方意味着危险和痛感度的提升，没能力的人进去真的会送命的。冒险组很大一部分工作就是探明这些区域幷进行分级标注，特别危险的，要麽取缔，要麽禁止公衆进入。”
想想生日那天和白石闲聊的内容，越前点点头表示理解，道：“白石前辈主要进行的就是这部分工作吧。目前探索到什麽地步了？地图绘制完整了吗？”
微微一笑，笑容中带着遗憾，幸村道：“抱歉，这个问题我没办法回答你，因爲第二层究竟有多大谁都说不清楚。而且，它不像第一层那麽稳定，每天都在变化，这种变化往往意味着增加。”
说话间，两人已站在一间被厚厚的布帘遮得严严实实的小店门口，不时有人进进出出。抬头看了看店铺顶上白铁打造的标志，越前皱皱眉，不解问：“这是酒吧吗？前辈带我来喝酒？”
“说它是家酒吧也没错。”掀开布帘带越前走进去，幸村找了张角落里的桌子坐下，点完酒水後勾唇笑道：“不过，这家店的老板可是个很特别的存在。喏，就是吧台後面那个戴眼镜的，一头橙色卷发的男人。”
朝幸村示意的方向看过去，认认真真打量笑容满面的橙发男人，不知是不是因爲有“戴眼镜的都是怪物”这样先入爲主的认知存在，越前怎麽看都觉得男人看起来很可疑，一举一动都像完美的表演。把这种感觉告诉幸村，他小声问：“他究竟是谁啊？”
慢慢喝了一口在表世界被绝对禁止摄入的高度伏特加，幸村满意眯了眯眼，轻笑道：“表演麽……你可知他的名字就叫影帝，在整个第二层是无人不知的人物。在他这里，只要你出得起价钱，不管什麽消息都能打听到。”
“所以这里的人都不是爲了来喝酒的，是来打探消息的，对吧？”朝周围看了一眼，见幸村不紧不慢已把一杯伏特加喝了个精光，越前皱皱眉，道：“前辈，这种喝法不要紧吗？会不会影响到身体？”
一手把玩酒杯，一手托腮笑盈盈望着璀璨的金色猫眼，幸村唇侧浮起愉悦的弧度，微哑着嗓音道：“小东西，天天被你念叨，前辈我有那麽弱吗？还是说……”突兀伸手扣住少年小巧的下颌，他倾身轻吻微张的嘴唇，低声呢喃问道：“你很在乎我，对不对？”
未曾料到幸村会突然这麽做，越前愕然瞪大双眼，才想後撤就听见身後传来充满笑意的声音：“神之子，好久不来了，一来就躲在这里调戏小朋友，这可不像从前的你哦。”
松开手，幸村慢慢靠回椅背，抬眼看向不知何时走过来的橙发男人，风情万种的一眯眼，轻轻撩了撩散落在脸颊上的发丝，勾唇笑道：“终于有空理我了吗，影帝？来，给你介绍一下，这是王子殿下，我新认识的孩子。”
“王子殿下？”目光缓缓移向早就注意到的少年，男人细细打量他一番，主动伸手道：“很高兴认识你。不过我觉得这名字不适合你，叫小猫咪更好哦。”
“什麽小猫咪？难听死了！”不满瞪住笑眯了的杏眼，越前皱眉道：“我们又不熟，不要乱给我起外号。”
一点都不介意越前的不友好，男人径自拉了张椅子坐下，轻笑道：“慢慢就熟了嘛，我敢保证以後你会经常往我这里跑的。”指尖轻挑少年的下颌，他凑近一些紧盯气恼的猫眼，唇角慢慢扬起一抹似笑非笑的弧度，道：“看着你的样子，我倒想起一个以前的熟人，好像叫……橘子哥哥？还是橘子少年？嗯……认识的人太多了，记不太清楚了……”
听完男人的话，越前微微一怔，因爲他在这一刻想到了龙雅，特别爱吃橘子的龙雅。很想多问一些对方提到的这个人的事，可他没这个机会了，被幸村一把扯过去搂在怀里死死按住。
不管越前如何在怀中挣扎就是不松手，幸村看着男人，笑容不变，道：“影帝，我看你真的是见人太多记不清楚了，把谁都当成熟人。好啦，别在这里撩拨小家伙了，他是我的，再过分我要生气了哦。”
“是嘛？难得我遇到一个感兴趣的小猫儿，结果已经有主了啊，真是遗憾。”依旧笑容可掬，只是目光中多了几分高深莫测，男人起身对越前道：“有机会再来啊，小猫咪，说不定看到你，我会想起什麽。不过呢，我的消息都是收费的，但愿你出得起我要的价钱。”
目送男人离开，幸村松手放越前自由，赶在他开口前微蹙着眉道：“小东西，我知道你想打听什麽。但我提醒你，那家伙说的话从来都是真假掺半的，你要真全信了他，我会很失望的。”
被淩厉的目光紧紧逼视着，越前不自在的动了动，垂头小声嘀咕道：“我知道了。”知道只要是幸村不想说的，无论谁也没办法撬开那张嘴，他不想自讨没趣。相对无言坐了一会儿，他起身道：“走吧，前辈，今天的考核还没结束吧。”
“理论的东西，柳已经判定你合格了，今天我只是带你来随便逛逛，不用这麽紧张。”摸摸低垂的小脑袋，幸村的眼渐渐恢复了惯有的温和，带着他离开。
在热闹的市集中又走了一阵，途中经过两个连接点，越前突然想到了一点东西，转头问幸村：“前辈，除了第一层和第二层，是不是还有第三层的存在？”
“爲什麽这麽说？”稍显意外的挑眉，幸村久久注视浮起苦恼不知该如何回答的猫眼，道：“不用在意言辞，把你想到的说出来就可以了。”
“唔……我是觉得第一层和第二层的区域都是面对公衆开放的，应该也有人创造了不想接纳其他人的地方吧，比如……私人空间什麽的……”不知该怎麽说才能更准确表达自己的意思，越前低头想了好一会儿，道：“就类似日记那样的东西……里世界应该也有存在的吧。”
眼底浮起不加掩饰的赞叹，幸村微微颔首道：“的确有这样的区域存在，我们一般称之爲第三层。那是创造者留下的关于记忆、情感等意识层面的东西，说成是日记也不爲过，我很高兴你能想到这一点。”
被幸村夸赞，越前显得很高兴，忍不住追问道：“可以带我去看看吗？”
“不能。”拒绝得斩钉截铁，坦然回望漾开些许不满的眼眸，幸村道：“在没有完成冒险组的特训前，我不会同意你因爲好奇心去往第三层。那是容易让人迷失的空间，很多人一旦进入就会沉迷，从此再也出不来了，我不希望你会变成那样。如果你真的想了解第三层，先把第二层摸透再说吧。”
“那你给我多说说吧，我还是不能很好想出第三层的样子……前辈小心！”本想缠着幸村多说一点，越前一抬头正巧看见有几个人飞快朝他们靠近，其中一人长长的黑袍下面露出金属的光泽，很明显是一把尖刀。正准备伸手把幸村拉到身後，不料对方却先一步将他推开，原来他身後也同样出现了几个目的相同的人。
虽说如今已不再负责里世界行动，但身手却一点都不含糊，幸村敏捷转身，侧踢，电光火石间便击退了好几个。凭藉敏锐的观察力，他能看得出这几人的目标是身边的少年，眼底泛起一丝杀意，沉声道：“想掠走他去做一些见不得人的勾当，先问问我同不同意！”
爲了保证下一次上綫的安全性，里世界中有一条规则，任何人都必须在第一层相关区域离綫。管理者虽有特殊权限能够强制脱离，但此时一旦使用就会暴露身份，引来不必要的麻烦，幸村不想也不愿。只是，他的身体早不适合支撑这种激烈的对抗，一番打斗下来渐渐感觉体力不支，精神也不如先前那麽集中，竟不小心被对方一刀刺中腰部。
幸村与人纠斗时，越前也没闲着，但因爲对手人多势衆，他没能及时阻止那一刀。见俊美的面孔流露痛苦之色，洁白的衬衫上血迹在不断扩大，他狠狠一咬牙勉力控制住继续抗衡的冲动，抓着幸村转身朝一个连接点冲去。
随意选了条岔路，一进入目的区域便使用权限先把幸村踢出，越前紧接着强制脱离。意识刚一回归身体，他来不及喘口气便起身冲向对方的工作舱。
“前辈！”用力推开舱门，见蜷缩在里面的幸村面色惨白如纸，越前没由来的感到一阵慌乱，连忙伸手紧紧抱住剧烈颤抖的修长身躯。
“没事……休息一下就好了。”强忍腰部的钝痛，幸村在越前的帮助下慢慢坐起。吃力摆摆手，无视咳喘中已有血液的甜腥，他轻轻笑道：“小东西，你刚才的反应很不错，这样……这样我也能放心送你去冒险组了……”
“你不要说话了，我去找华村老师过来！”见苍白的唇上已沾染上些许刺目的血迹，越前忍着越来越强烈的恐惧，低声吼道：“不要乱动！乖乖躺着！”
望着纤瘦的背影消失在门口，幸村静静仰躺在工作舱内，慢慢抬手捂住闷痛的胸口，唇角勾起一抹凄凉的笑意。“我还是太没用了，对不对……小东西……”