她在八月初才回到台湾，放下行李便立刻冲进中研院。於是，那天下午，学生报告研讨会心得，顺便辞行，教授则趁这个机会勉励後进，顺便提供芝加哥大学攻略。比方说，芝大为学季制，跟台湾所有大学遵循的学期制，时间感迥异……
「很赶的，要注意，开学前就得热身完毕，一开学马上进入状况，才有竞争力。」教授如此提点。
笙寒猛点头，暗记在心，魏教授想起什麽似地，笑着又说：「不过如果目标是申请博士班的话，拚第一个学季就够了，之後混一点没关系，也不要给自己太大压力。」
这个消息更有意义，於是笙寒头点得更加用力。魏教授话题一转，又聊起她自己以前在芝大念书作研究的情景，说指导教授何曼凶猛异常，如果他欣赏一名学生，会在学生上台报告时问个不停，问到人挂在黑板上下不来了，才欣欣然表示，孺子可教也。
那如果他不太欣赏一个学生呢？笙寒好奇问。
「不理你，不理你，不理你。」
魏教授眨着眼睛先如此回，随即正色告诫笙寒，在高水准高竞争的学术舞台，不怕变成箭靶子被攻击，只怕人人对你视若无睹，那才悲哀。
「我比较担心你的性格。温和不是不好，但有些机会，不尽力争取，永远不会属於你。」教授如此总结，接着拍拍学生肩膀，说：「加油！」
「了解，谢谢老师。」
笙寒站起来，恭恭敬敬地向指导教授鞠了个躬，这才离开研究室。
机票由笙远订妥，回程日期还是空白的。爸妈对她离巢都表示很高兴，两老开始研究春节出国渡假的可能地点，同时对一双儿女宣布，今年寒假是他们夫妻的二度蜜月期，不欢迎外人打扰，想回家住可以，恕不包伙，但厨房跟阳台的洗衣机倒可以让大家免费使用，用完记得收拾乾净。
听到之际，兄妹两人同时哑口无言。後来笙寒很不服气地问喻妈妈，为什麽哥哥出国前夕，有一桌子好菜外加依依不舍，轮到她出去念书了，就是麦当劳打发？
「因为去肯德基比较远啊，不然你打电话叫披萨？」
喻妈妈理直气壮答完，想想不对，忙拉住女儿问：「我教你那些菜都还记得吧，要不要趁最後一餐复习一下？」
於是，离开台湾的那晚，喻爸爸喻妈妈以外卖的披萨，配上自家做的沙拉跟玉米浓汤，吃出温馨愉悦的一餐。而临出门前夕，笙寒终於学会了如何勾芡跟打出漂亮的蛋花……
她跟笙远的遭遇迥异，大概跟时代脱不了关系。笙寒没听见任何人说会想她，倒是收到好几则拜托代购简讯。於是，在八月十三号，她跟也青并肩走进桃园国际机场，目标：美国中西部第一大城芝加哥市。
※※
看过三部非常无聊的电影之後，飞机抵达洛杉矶。
她们必须先入境，然後才转换美国国内线航班。再次登机的时候，笙寒注意到一名剪了头俐落短发，穿着纯黑色Ｔ恤搭浅蓝牛仔裤的女子。
那女子眉清目秀，容貌虽不抢眼，却自有种清冷干练的气质。她跟笙寒也青从桃园搭同一班飞机到美国，落地後，又排在同一条队伍里，准备去芝加哥。
旅途一切顺畅，到芝加哥後，笙寒与也青共推四件大行李走出机场，那女子也拖着两个皮箱，离她们几步路远，一前一後出旋转门。
三人站在同一个计程车招呼站，一起等了十多分钟，两辆计程车同时抵达。当三个声音对着两名不同的计程车司机，几乎在同时报出「芝加哥大学」之际，笙寒才顿悟──好巧，新校园还没到，新同学先遇到！
对方显然也意识到了，那女子没赶着上车，反而朝她们走近两步，伸出一只手，简洁地说：「方颖薰，ＭＡＰＳＳ。」
ＭＡＰＳＳ是芝加哥大学社会科学硕士班的英文简写，也是笙寒即将就读的硕士学程，所以眼前这名女子，不但是同学，还是她未来的同班同学。
她赶紧跟方颖薰握了握手，顺带简单自我介绍。方颖薰望了一眼她跟也青的行李，又客气地问，我的车还有点空间，你们要不要放两件行李过来？一旁也青马上说好，那你的车资我们出一半吧……
三名女生都独立，也都不爱占人小便宜。简单聊了聊之後，对彼此印象都不差，再商议几句，她们索性坐上同一辆车，让另一辆计程车彻底成为行李专车，浩浩荡荡往芝加哥南方驶去。
一路聊到目的地，一起吃了顿晚餐，又在收留她们的学长家客厅打好地铺，浅浅睡过有时差的一觉。等到了第二天，这三人已建立起初步共识，要同心协力，合作寻觅租屋事宜。
方颖薰今年二十六岁，高雄人，北上至新竹念完大学外加园区工作四年，因为一直离家在外，所以找房子经验丰富。她来美国之前已透过网路锁定几栋公寓，当天一大早，三人坐进麦当劳，她一边吃早餐，一边就取出平板电脑，分享资讯。
基本上，芝大周边房市的行情跟全世界一样，地点越好，租金越高。只不过因着旁边的大湖，此地又多一重限制──紧贴湖畔、出门走两步即可戏水的屋宇，理所当然是豪宅区，闲人勿进；然而离湖较远的高楼，若是周围视野无碍，打开窗就能远眺碧波，也会比那些窗外无景可赏的房子，要贵上一截。
三人都不打算买车，只能住学校附近，加上了「湖」这个条件限制，颖薰於是将房子分成三大类。她一边解释，一边在地图上做记号，画完抬头，毫不意外地发现，也青的眼神还偶尔飘向某几间华厦，而笙寒的目光，就完全盯准了最便宜的那几栋。
微微翘起嘴角，方颖薰连问都没问，便自动删掉最高价位的两栋建筑物。接下来，她开口徵询另外两人意见：你们需要健身房、游泳池、车库跟二十四小时警卫吗？很好，我也觉得没必要……
就这样，又删去几间後，颖薰忽地圈起一栋原本不在锁定范围内的公寓，沉吟着说：「这栋距校园与超市步行都只有十来分钟，没景观，但环境还不错。」
「那为什麽之前没打圈？」也青问。
「我不相信物美价廉这种事，托人打听後才晓得，因为管线老旧，这栋每年冬天暖气都会出事几天。不一定是哪层楼，运气好的住了四年都没碰上过，运气不好的……」颖薰耸耸肩。
也青还没反应过来，笙寒却难得地抢着开口，斩钉截铁说：「芝加哥的冬天，没暖气绝对不行。」她有过惨痛的亲身体验。
颖薰马上同意：「没错，所以我本来已经决定放弃，不过现在我们有三个人，也许可以赌一下。」
赌？
也青与笙寒的脸上都浮现不解，颖薰也不卖关子，立刻讲出计画：「假设我们都住进去，分到不同层，三层楼同时出问题的机率很低，到时候谁倒楣谁就到别人家睡几晚，等暖气管修好再回自己房间。这样，再加上点演技，搞不好每个月可以省个一百多块美金，你们觉得怎麽样？」